已是五月，京师愈发炎热，那售卖冰块的营生愈发出息，价钱一日一变，小门小户的只能望而却步，眼睁睁瞧着高门大户成车成车的将冰块买了去。

他们能解暑的法子不多，或是躲在树荫下纳凉，或是来上一瓢带着凉意的井水。

对了，这水务公司免费了将近一个月，如今终于收费了。清澈甜水一担三十钱，童叟无欺。

此举顿时惹得京师之中热议纷纷，说怪话儿的有，可到底还是少数，大多数百姓略略点算，这一年下来最少省了大半的水费，因是念着水务公司的好儿，连带着称赞圣人圣明。

外城北孝顺胡同。

力夫推着水车到得一户人家门前，叫开了房门，却只有个老下人出来。那力夫一皱眉头，说道：“您老自己能提进去？不是，那两个小厮哪儿去了？”

老仆讪笑一声没言语，自袖笼里点出来三十枚铜钱，跟着又点出来五枚，一并递将过去：“受累，今儿还是劳烦着帮忙抬进去吧。”

力夫乐了，道：“那俩小厮不会也发卖了吧？这怎么话儿说的，傅大人这官儿是不打算当了？”

老仆咳嗽一声没言语，那力夫便一手提着一个镀锌铁皮水桶，进得院儿里，径直将清水倒进东厢厨房的水缸里。提着空桶回返，到得庭院里那力夫心有不甘地朝着西厢张望了两眼，奈何窗子上贴了青纱，影影倬倬隐约瞧见个倩影，偏生看不清具体模样。

力夫暗道一声可惜，想着明儿或许能瞥上一眼，便提了空桶走了。过得须臾，从西厢里出来个婆子，朝着那力夫背影啐了一口，骂道：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想！”

婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出众，哪里是这等下三滥能觊觎的？

正思忖间，正房行出来二人，婆子赶忙又回了西厢。傅试愁容满面一言不发，一旁则是个须发皆白的老先生。

那老先生拱手道：“东翁见谅，实在是不放心家里。二月里就来了信，孙儿高烧一场，好容易才退下，如今又来了信，说我那孙儿实在顽劣，竟与衙内起了龃龉。哎，本想奔走一番先助东翁复官，不想出了这等事儿，老朽实在惭愧。”

傅试苦着脸颔首，却没说旁的，只道：“老先生早去早回，我前几日走了荣国府的门路，想来不久就有消息了。”

老先生牵动嘴角，想笑却强行忍住，拱手道：‘如此也好，东翁若官复原职，还是再寻个师爷吧，老朽年岁大了，往后只怕就留在家中含饴弄孙了。’

“哎，也好，那我送送先生。”

傅试讲师爷送走，回得庭院里怔怔杵在石榴树下不知如何是好。

从正房里行出来一妇人，开口就骂道：“说得好听，他就是瞧着老爷丢了官，紧忙去找下家去了。呸，忘恩负义的东西，方才那五两银子的程仪就不该给！”

傅试回过神来，看着自家媳妇儿道：“你少说两句吧，好歹老爷我也是当过官儿的，总要留些体面在。”

那妇人恼了：“体面？有银子才有体面，银子呢？当了几年芝麻绿豆大的官儿，银子没捞着，每日家宴请这个、宴请那个的，临了哪个来雪中送炭了？”

京官不易，傅试不过是正六品的通判，每岁不算禄米，银子不过六十两，冰敬、碳敬合在一处大抵一千二百两，瞧着可是不少了。

可他抛费也不少！

当了官儿，总要养个师爷帮着出谋划策吧？请个师爷每岁就得三百两；师爷有了，出门儿得乘轿吧？那轿子一次性投入且不计，四个轿夫就是一百两打底儿；家中媳妇儿、妹妹身边儿得有婢女吧？还得有两个在外头听吩咐的小厮，这又是一笔银钱。

京官素日里除却初一、十五点卯，余下光景都极为清闲，于是乎宴饮成风。同乡、同年、同僚，今儿你宴请，明儿我宴请，这就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等于自绝于圈子之外。

因是这傅家瞧着风光，实则日子过得紧紧巴巴。

此番傅试京察丢了官，傅家顿时入不敷出，不过半个月光景便有了破败的迹象。

昨儿四个轿夫趁着傅试不在来讨工钱，跟傅试的媳妇儿大吵一架，四个轿夫一合计，工钱也不要了，扛着轿子就跑；今儿师爷又来辞行……傅试这会子只觉心若死灰，起复之路无望。

媳妇儿叨叨叨说了半晌，见其不应声，忽而瞥了一眼西厢，压低声音道：“你不是说把秋芳送进贾府吗？怎么没了动静？”

“嘘！”傅试猛地回过神来，瞥了一眼西厢，扯着媳妇儿进了正房，低声说道：“别让秋芳听了去。”

妇人撇嘴道：“伱道自个儿藏的深，岂不知秋芳怕是一早儿就瞧出来了。”

傅试在贾政身边儿做清客时便时常鼓吹自家妹妹如何‘琼闺秀玉’，本道只在贾政那儿留了念想，不想被宝玉听了去，这传来传去的，就传成了傅试谋划着将自家妹妹嫁与宝玉。

实则二者差了足足十岁，傅试全然没想过此事。他真正的谋划，是将自家妹子嫁与贾政做妾。

那王夫人五十来岁，说不得什么时候就一病不起了，贾政如今身边儿就一个赵姨娘，一个周姨娘，二者都是家生子出身，哪里比得过自家妹妹？若真有那么一天，说不得就是自家妹妹如那邢夫人一般做了填房。

如此，贾政成了自己妹婿，自当尽心尽力为自己谋划着升官发财。

自然，贾政只是备选之一，傅试先前还瞧上了严奉桢。奈何严希尧那老狐狸滑不留手，根本就不给机会。

哎，他谋划的好好儿的，偏生出了薛蟠那一档子事儿。一头是恩主贾家，一头儿是得罪不起的严希尧，他傅试哪里敢有所作为？干脆告了病假，这才将此事遮掩过去。

而后还不等他修补了与贾家的关系，这京察就来了！可恨那陈宏谋，兼着吏部尚书一职，亲自主持京察，那都察院御史四下里查探一番，竟给傅试定下了个‘不谨’的考评。

不过三、五日光景，吏部就来了文书，命其归家待参。这傅试又去荣国府求告，却被来了脾气的贾政拒之门外。

傅试自知得罪了贾政，奈何他钻营几年也不曾入得谁家权贵的法眼，如今只得硬着头皮、死皮赖脸的日日到荣国府点卯。

听得妇人言语，傅试沉吟道：“看破也就罢了，不能说破。若传扬出去，此事再难成事。”顿了顿，傅试抚须道：“我这脸面如今是不管用了，我看不若让秋芳去走一遭。”

“能成吗？”

傅试笑道：“荣国府里那位衔玉而生的，最喜秋芳这般琼闺秀玉。待会子让秋芳提上四色礼，就说去拜见老太君，料想总能见上一面儿。这有一就有二，我再去寻老爷伏低做小，总能将此事揭过。”

妇人蹙眉道：“家中哪里还有银钱？”

傅试呵斥道：“妇人之见，舍得舍得，有舍才有得。实在没银钱，便先将你那嫁妆典当一二。”