公爵则谦逊地表示，“也不要高兴得太早。我还是有那么一两个强劲对手的。”

“比如？”这次轮到塞希利娅留了心。

“像是国务秘书罗伯特·皮尔爵士、以及天文学家约翰·赫歇尔先生……”

“等等……罗伯特·皮尔？”

听到这个才从眼前闪过的名字，塞希利娅重新翻了翻刚刚打算处理的拜访请求。

一张由标准书法字体写就的拜访函上，注明了会携罗伯特·皮尔爵士一同到访的讯息。

而这张拜访函的落款上，则赫然署着威灵顿公爵的名字。

考虑到之前首相对她的帮助，以及个人对罗伯特·皮尔爵士的好奇心。

在午餐结束后不久，塞希利娅就很快从副管家手上接过钢笔，用优美的花体字在信纸上写下了同意拜访的回信。

下午三点的伦敦街道上，一辆印着两头红色雄狮纹章的马车从唐宁街出发，朝着伦敦西郊驶去。

马车内，沉默了良久的罗伯特·皮尔，终究忍不住对着自己的首相和政治支持者——威灵顿公爵发问。

“我明白我们已经没有多少余地了。但是殿下……我们能寄希望于一个过分年轻的女伯爵，会理解我们政党现在的艰难处境，并予以帮助吗？”他的语气十分急切，而且显然并没有对这次的会面抱太大希望。

这个出身工业资产阶级的中年政治家，对大多数的传统贵族，都抱有一丝警惕。

而一位从小娇生惯养的女继承人的政治智慧，也不由得让他忧心。

坐在他对面的威灵顿公爵正在闭目养神。

他冷峻的面庞上，则是被党争和内斗折磨得无以复加的疲惫。

“她的确是一位过分年轻的女士，可这并不意味着她愚昧无知。”

和罗伯特爵士质疑的口吻不同。

威灵顿公爵的口吻里，则是对特兰顿女伯爵不加掩饰的推崇。

“何况，她目前唯一表露的政治主张，也无非就是为工人谋求福利。这一点，也恰恰是你想要推进的。向她寻求帮助，起码你还能保有自己卑微的良心。而不必像我一样进退两难。”

话虽如此，罗伯特爵士的眼神中。还是不可避免染上了更大的忧虑。

成熟稳重的他，也不免对政党的未来忧心忡忡。

马车很快抵达了目的地。

萨塞克斯宫的门口，穿着一身薄荷绿纱裙的女伯爵亲自迎接了他们。

身着黑金号衣的仆从迅速为他们放下了车凳。

“欢迎来拜访萨塞克斯宫，两位尊敬的客人。”

这位联合王国最负盛名的女继承人微微颔首，向他们优雅致意。

在见到她的那一刻，没有人会再质疑传闻中对她美貌的一系列修饰词汇。

在门厅彼此见礼并短暂寒暄过后，塞希利娅将他们一路领到了萨塞克斯宫的书房中。

这间由黑檀木和大理石装点的书房，已经见证了太多秘密谈话。

落座不久后，没等男仆来上茶，威灵顿公爵就直接开口道：“特兰顿小姐，我猜测您已经知悉了目前大选的形势。”

面对这位也算看着自己长大的战争英雄直白的表达，塞希利娅也不由得沉默了片刻。

“事态已经无以复加了吗？”她声音低沉地发问。

“比大家所想象中的还要糟糕一倍。托利党……托利党已经无法再继续前进了。”

要将这个事实宣之于口，对骄傲自尊的威灵顿公爵来说，又何尝轻松。

威灵顿内阁的溃败是塞希利娅早就预料到了的。

事实上，联合王国的明眼人都看得出来，如果不是凭借威灵顿公爵在战争中积累的巨大声望，他的内阁早就撑不到现在了。

当一个政治家在政治根基和良心中间，选择了后者时，他的失败似乎已经是无可挽回的了。

在威灵顿公爵利用自己的权威，强行在上下议院通过了天主教徒解放法案后，他就被自己的政党内的一部分人，冠以了“叛徒”的名号。

而在他试图着手改革《谷物法》，降低土地贵族操纵下居高不下的粮食价格时，托利党内的极端分子已经公开称他为“超越克伦威尔的叛徒”、“背离教会和国家的小人”。

除了安格莱西侯爵还在党内为好友勉力支撑外，他大部分的支持者都已经改投了别的阵营。

连他曾经的心腹，里士满公爵都倒向了辉格党的阵营。

平心而论，威灵顿公爵并不适合首相这个位子。

但哪怕是为了回馈威灵顿公爵在危机时刻中对夏维勒家族的帮助，塞希利娅也还是愿意为了对方去努力奔走一番。

尽管他们彼此心知肚明，这样的努力不过是徒劳无功。

思索片刻后，塞希利娅语气坚定地说出了自己计划中对威灵顿公爵的报偿。

“如果我能说动赫斯基森先生带着他的20多个选区站到您这头。并从诺福克公爵和博福特公爵那里，再为您购买30个衰败选区。加上我和外祖父手上的10多个选区，能在大选中对您和您的内阁有所助益吗？”

饶是出生大工厂主家庭的罗伯特·皮尔，一时间也为特兰顿女伯爵开口就是几十万英镑的气魄所震慑。

下议院百分之十的席位，在她的口中，成了稀松平常的事。

不过政治家的缄默，让罗伯特爵士选择以旁听者的姿态，继续聆听威灵顿公爵对未来的部署。

“太慷慨了，特兰顿小姐。不过已经并无这个必要了。”听到塞希利娅理想主义式的承诺，早已习惯于绷着一张脸的威灵顿公爵，也忍不住苦笑起来。

“即使我个人赢了这次大选，托利党的溃败也在所难免。而只有将忍痛将所有的腐肉一一剔除，托利党才能重获新生。这个国家的保守主义者们，才能找到继续前进的方向。”威灵顿公爵已经下定了决心。

心有所感的塞希利娅，顺着他的目光，看到了一旁的罗伯特·皮尔爵士。

“看起来，您已经为自己挑选好了接班人？”塞希利娅好奇而不失礼貌地打量着眼前的政治家。

说起来，塞希利娅对这位国务秘书倒不怎么熟稔。只听说对方好像重塑了伦敦的警察制度。

“虽然他的理念和我并不完全吻合，但他依旧值得我托付政党的未来。”

听到老上司对自己的高度评价，罗伯特爵士严肃的脸上，也不禁浮现了动容的神色。

“您想要我怎么做呢？”塞希利娅转向威灵顿公爵认真发问。

“带他到辉格党人那去！”

威灵顿公爵的语气中，满是孤注一掷的决绝。

“他会在那里找到新的盟友！而我要拜托您为他撬开辉格党人的大门！”

此刻的他们，都明白了威灵顿公爵话语中的未竟之意。

以塞希利娅的美貌和财富而言，只要她愿意出席活动，几乎每个辉格党人都会乐意，把红地毯从皮卡迪利广场一直铺到萨塞克斯宫门口。

塞希利娅也很快领悟了威灵顿公爵的意图。

托利党分崩离析，辉格党也并非铁板一块。

总有些不甘于格雷伯爵驱使的辉格党人蠢蠢欲动。

甚至从联合王国的历史来看，辉格党也不会永远掌权，永远如日中天。

而哪怕艰难无比，联合王国政党的平衡和秩序，依然要被重新构建。

“此外，您不需要再为他多费心，请相信皮尔的能力。他很快就能适应自己的新角色。”威灵顿公爵也并不想利用自己对塞希利娅的帮助，而将她拖入无谓的党争。

听到威灵顿公爵的安排，罗伯特爵士张口想要说些什么。

不过在他的话语出口前，塞希利娅先行打断了他。

“我明白您的想法了。”她对着威灵顿公爵郑重点头。

接着她又向罗伯特爵士说明了她的安排，“那么，尊敬的罗伯特爵士。明晚上在伦敦德里侯爵的府邸，有一场舞会要举行。请您在晚上7点钟抵达萨塞克斯宫。我们将乘坐我的马车一同前往。”

面对威灵顿公爵殷切的目光，想到即将堕入深渊的托利党，已经没有多少时间再留给罗伯特爵士犹豫了。

“那么，一切就拜托您了，特兰顿小姐！”

就这样，这位日后赫赫有名的大英帝国首相，终于决定迈出自己政治生涯转型的关键一步。

而他又会带领政治斗争中残存的保守主义者，走向何方呢？请牢记收藏：,网址 最新最快无防盗免费阅读