乔翎从宫里边回到越国公府, 刚进正院，就见徐妈妈捧着常服过来了。

这一上午正经的事情没做多少，衣服倒是没少换。

乔翎一屁股坐到椅子上, 叹一口气, 活像只萎靡的猫：“徐妈妈, 我有点累, 先叫我喘口气吧。”

又问玉映：“鱼切好了没有哇？”

张玉映连声说：“好啦，好啦。”

徐妈妈上前去把她拍起来站着, 叫她把胳膊伸直, 替乔猫猫解开身上官袍的扣子，那边张玉映端着盘子, 蘸了佐料, 夹鱼给她吃。

乔翎伸着手臂, 一边嚼嚼嚼, 一边听徐妈妈说：“您走了没多久，家里边就来客人了。起初在前厅那边儿跟太夫人说话，过了会儿太夫人那边使人过来传话，说是她同客人们一道往后院去给老太君请安, 等您回来, 就赶紧过去……”

能叫梁氏夫人亲自接待，还能往后院去见老太君的客人？

乔翎问：“是谁来了？”

徐妈妈替她脱掉了外边的官袍, 紧接着又开始给她披衣裳, 手上麻利，嘴也没停下。

“是姜氏的旁支, 自家人。先前国公办丧礼的时候他们也来过，只是那时候乱糟糟的，竟也没坐下来好好说说话。”

姜氏的旁支？

乔翎赶紧叫了声：“玉映！”

张玉映没等她说呢, 就明白了她的意思，筷子使劲儿夹了几下，把盘子里的鱼脍一气儿塞进去，转而又去给她倒了碗润喉的汤来。

乔翎嘴巴里塞得满满的，呜呜呜几口吃完，又咕嘟嘟去喝汤。

徐妈妈看得好笑，怜爱道：“您倒是慢一点啊，仔细噎着。也没有那么急。”

她说：“先前还以为您今天进宫，会留下跟圣上说说话，亦或者留饭的，老太君那边儿怕是都不知道您会回来。”

略微顿了顿，徐妈妈又多加了一句：“虽说是自家人，但总也有个亲疏远近，等会儿真的见了，他们要是说了什么不中听的，您也不必过于客气。”

她在府中待了多年，人情练达，绝没有无的放矢的可能。

乔翎心有所悟：“怎么，来者不善吗？”

“那倒也不是，”徐妈妈脸上显露出一点踌躇来，迟疑着说：“或许是我想多了，也未可知。”

再见乔翎与张玉映俱都是大睁着眼睛，难掩好奇地看着她，失笑之后，还是低声说了：“几位族老都过来了，这本不算稀奇的，只是这回过来，各家都带着孩子，这就有点稀奇了。”

乔翎明白了徐妈妈的顾虑：“族老们想过继孩子给姜迈吗？”

徐妈妈犹豫一会儿，终于点了点头：“我觉得是。”

她说：“……国公临终前的交待，姜氏的人始终颇有异议。”

……

乔翎往老太君处去的时候，那边的午膳还没有结束。

老太君听说她过来，还觉得讶异呢：“不是进宫去吗，怎么这么快就回来了？”

乔翎简单解释了两句：“宫里边也行家宴呢，圣上不便抽身，只是照例赐下，并没有召见我。”

梁氏夫人坐在老太君的下首处，闻言了然道：“或许是为了鲁王的婚事吧……”

乔翎轻轻耸了下肩，谁知道呢。

那边梁氏夫人已经微笑着同她介绍今日至此的几位姜氏族老。

越国公府子嗣不算兴旺，老越国公只有姜迈、姜裕二子，再前一代，老越国公自己也只有他和姜二爷兄弟两个。

如今在席的几位族老，两位是老越国公的叔父，剩下的都是隔房的堂叔。

乔翎目光四下里一扫，果然见几位族老身边都跟着孩子，少的一个，多的两三个也有，男孩女孩聚在一起，好奇地看着她。

她平静地将目光收回，依照梁氏夫人的指引挨着称呼了一遍。

“这是五叔公。”

“……”

“这是十一叔公。”

姜二夫人笑着使人再去安置坐席，同时向她道：“这要是正经的族会呢，你代行家主权责，说一不二，该坐首位才是，只是今日来的都是长辈，行的也是家宴，也就罢了，挨着大嫂坐吧。”

她这话说的微妙，隐约有以家主身份弹压几位老辈份尊长的意思，席间短暂地安寂了一个刹那，几位族老不由自主地变了神色，旋即又好像什么都没听见似的，继续言笑晏晏起来。

乔翎坐定之后，上首处老太君不动声色，底下梁氏夫人与姜二夫人也不肯轻易做声。

若是寻常宴饮，有酒水调节气氛，氛围总归会融洽些，只是这时候主人家中正值新丧，席间并无酒水，难免就显得这寂静略略难堪了起来。

终于，几位族老交换了一下神色，年龄最长的五叔公率先开口：“侄孙媳妇，有考虑过以后作何打算吗？”

乔翎不解地问：“这个‘打算’，是什么意思呢？”

五叔公轻叹口气，开门见山道：“等到侄孙孝期结束，侄孙媳妇作何打算呢？”

乔翎回答他：“当然是按照我与国公的约定，继续做越国公了。”

五叔公为之一默，沉吟几瞬之后，终于还是说了出来：“先前侄孙新丧，有些事情即便族里有所异议，也不好冒昧地闹起来，既搅扰了逝者的安宁，也叫外人看笑话，只是现下丧事结束，也该将事情拿到台面上来，细细的谈一谈了。”

乔翎彬彬有礼道：“好的，好的，那我们就开始谈吧。”

五叔公同十一叔公对视一眼，还是由他开口：“姜氏可以接受由老太君代为执掌越国公的权柄，毕竟嫂嫂她既是公府女出身，向有才名，又为姜氏诞育了子嗣，但是乔氏你……”

他说：“我们都觉得，你不是合格的代行国公职权的人选。”

乔翎瞧了那皱巴巴的老头子一眼，又看了看他旁边同样皱巴巴的几个老头子，由衷道：“怎么，好日子过够了，想举家造反吗？”

五叔公险些给闪到腰：“这，这从何说起呢……”

乔翎手撑在桌案上，语气轻飘飘道：“这个位置，是国公留给我的，我可以继承这个位置，也是中朝和圣上允准的，几位叔公觉得我不配，别劝我，去劝中朝和圣上，实在不行，也可以去找国公啊。”

说着，她半真半假地红了眼睛，抽泣道：“他自己撒手走了，落了个干净，却留下我一个柔弱无力的小寡妇独自在这世间受人欺凌……”

梁氏夫人：“……”

姜二夫人：“……”

五叔公不轻不重地给噎了一下，却问：“你的意思是，如若中朝和圣上也觉得你不合适，你就会让出这个位置了？”

“当然不会了，”乔翎马上收了抽泣，正色道：“中朝和圣上觉得我不合适，那是他们的问题，他们自己的问题，凭什么要我付出代价？！”

十一叔公终于图穷匕见——他原本也没觉得真有可能把乔翎从代国公的位置上拉下来，只是希望以此获得她在某些领域的让步罢了。

“你要是实在坚持践行侄孙的遗愿，也没有改嫁的打算，怎么忍心看他在九泉之下孤单，后嗣无继？既然如此，不如……”

乔翎单手握住断山剑，“咣当”一声将其拍到桌案上，气势汹汹地接了下去：“不如我杀几个姜姓的孩子下去陪他，免得他在地下孤苦无依！”

她眼睛威胁似的眯了起来，杀气腾腾道：“叔公，你有推荐的人选吗？！”

十一叔公：“……”

几个胆小些的孩子，当场就哭了出来。

梁氏夫人干咳了一声，半真半假地去拉她：“干什么呢，把兵刃收起来。”

姜二夫人也说：“叔父们是说笑呢，怎么能当真？”

乔翎客气地朝她们点了下头，继而转向老头子们，凶神恶煞道：“你们是说笑，我可不是！叔公们不服气，尽管出去打听打听，到了神都之后，我怕过谁？！”

梁氏夫人：“……”

姜二夫人：“……”

老头子们一张张脸涨得像是长了毛的茄子，神情隐含愠色，颤抖着没敢发作出来。

老太君见状，终于叹息出声：“弘度信得过她，梁氏和二郎也信得过她，这三人，是姜氏当中距离爵位最近的了，他们尚且信得过，你们还有什么好质疑的呢？”

“你们是姜氏的族老，是长辈，来说几句也就罢了，但要真是把手伸得太长，怕也不合适吧？”

她平和道：“知道的要说这是长辈们的一片拳拳心意，不知道的，恐怕要在背后取笑姜氏的旁支狂妄，眼见主枝子嗣单薄，起了夺爵的心思。”

乔翎在旁纠正了一句：“老太君，应该是取笑他们见利忘亲才对吧……”

“没有说错，就是取笑他们狂妄。”

老太君神情和蔼，从容道：“越国公府先后没了三代国公，但国公夫人都还在呢，要是有人觉得能跟三位国公夫人掰掰腕子，就只管来吧，谁怕谁？”

老太君出身赵国公府，梁氏夫人出身安国公府，乔霸天——乔霸天还需要娘家支持吗？

那岂不是杀鸡牛刀！

族老们来时踌躇满志，走时灰头土脸，乔翎协同梁氏夫人假笑着送了人出去，一并折返回老太君院子里的时候，听梁氏夫人小声说了句：“小心点。”

乔翎询问似的看了过去。

梁氏夫人悄悄告诉她：“有人不愿意看你入朝。不只是这几个族老，姜裕那儿也有人在吹风。”

乔翎眉头微微一跳，笑着应声：“知道啦！”

她很郑重地说：“谢谢你呀，婆婆！”

梁氏夫人轻哼一声，傲然地抬着下颌，没说话。

婆媳俩一道折返回去的时候，老太君正歪在寝室的塌上假寐，神情稍显疲惫。

姜迈辞世之后，她眼见着苍老下去了。

这会儿看她们过来，方才叫姜二夫人搀扶着，强撑着坐了起来：“有利益的地方，就会有纷争，这是亘古以来的道理。别觉得这几个老家伙的行径可笑，咱们觉得可笑，是因为眼下的利益还不能打动我们罢了。归根结底，人都是一样的东西。”

她叫乔翎坐到自己的床边上来：“乔氏，我有几句话叮嘱你，要好好地记在心里。”

乔翎顺从地应了声：“是。”

老太君目光温和地瞧着她，徐徐道：“现下还不知道圣上和相公们打算叫你去哪个衙门，但是朝中处事，万变不离其宗，一定要记得谨而慎之，不要急于上手……”

她说：“你还很年轻，虽然聪明，但是没有在朝办事的经验，大可以慢慢着手去学。如果急急忙忙想着去揽权争势，做得绝顶好也就罢了，一旦露了痕迹，叫人知道你是不懂装懂，也就失了威信，反而因小失大。”

乔翎认真地应了：“是。”

老太君见她答应的郑重，微微颔首，又继续道：“进了新地方，少说，少做，多听，遇上不明白的，也不要怕去问。”

“朝中四位相公，有三位与你相熟，这就是你的人脉，姜氏在朝中也有些故旧，安国公府、广德侯府都是正经的姻亲，真的遇上了什么，也可以去求助。”

“不懂不丢脸，不懂装懂，还把事情做坏了，那才丢脸！”

“你是以勋贵的身份入仕，官阶必然不会低的，但我希望你不要因为得了高官厚禄而沾沾自喜，品阶越高，就越应该慎重自持。”

“说到底，这个世界从来都不是公平的，譬如我，只是因为出身公府，就天然地凌驾于世间大多数人之上，凭什么呢？宽以待下，仁以爱民，不只是为了虚泛的褒赞，也是为了自己。”

“底层的人得到的本来就很少，再去压榨欺凌他们，人家是光脚的，能豁得出去，你也能豁得出去吗？”

乔翎俱都老老实实地应了。

最后，她思忖着那司封郎中说的话，犹豫着问了出来：“老太君，您说，我要不要去拜会一下邢国公？上朝的时候，他就在我后边呢。”

老太君觑了她一眼，叹气道：“这是我又一件要教你的事情，不要临时抱佛脚。知道能用到人家的灶，就记得早一点烧，明天就上朝了，今天才去登门拜访，是不是晚了点？”

乔翎听得脸上一阵发热：“是我疏忽了……”

老太君一伸手，芳衣便会意地递了帖子过来。

她接到手里，送到乔翎面前去：“这回的灶，我替你烧过了，下一回，可没有这种好事了！”

乔翎面带茫然地将那张帖子接到手里，打开一看，才知道早在姜迈病故第二日，老太君便发帖与邢国公府，希望邢国公届时对自己稍加照拂了。

她大为动容：“老太君……”

老太君稍显疲乏的摆了摆手，打断了她的话：“邢国公应了此事，只是他近来事忙，时常出城，无暇接待，我也就没叫你去登门拜访。虽然如此，明日你见了他，还是要道一声谢的。”

乔翎毕恭毕敬地应了：“我知道了。”

老太君便叫姜二夫人搀扶着，再度躺了下去：“去吧，我也实在累了。”

……

空置许久的尚书右仆射终于有了主人，先前因韩少游被贬出京而空置的门下省侍中也再度被填充上。

卢梦卿饮一口茶，有些唏嘘地同乔翎道：“真没想到，大王居然真的将右仆射收入囊中了！”

乔翎却说：“大理寺卿唐济居然也成了宰相，这才稀奇吧！”

大王是朝天女出身，当世名臣，将户部打理的井井有条，做宰相不足为奇，可唐济算哪根葱啊……

老祖可还记得最开始这家伙和稀泥判案，偏袒承恩公府的事儿呢！