“难道你不想再见她吗？”长宁帝神容憔悴，扶着酒坛坐在木陛上，悲声喃喃。

“朕少时木讷，不见爱于父母，中年无能，寡道而失助，唯有窈宁吾妻……吾妻……她待朕一片赤诚，从无怨怼，如今她也弃朕而去了……子望，你说朕还有什么盼头？”

祁令瞻缓缓道：“皇后选择以这种方式离开，必不愿见陛下沉湎悲恸而忘大事。”

“死生之外还有大事吗？”长宁帝问他，“子望，你可否能感同身受，明珠碎于怀，心血淌在地……你有珍视在心的人吗？”

祁令瞻不答，半晌，蹲下将散落满地的折子拾起，仍旧说道：“这通天塔不能修，三司好容易挪出五百万两，应当先补军饷亏空，再拖下去，恐生哗变。还有，嫁娶生产是民本大事，陛下那道三年禁嫁娶的旨意不通情理，也不合规矩，中书门下先驳回了。”

长宁帝问：“那百年之后，还有谁会记得窈宁，朕又该如何向天下人证明，朕对皇后一片心意？”

祁令瞻答：“唯自重而已。”

他又从怀中取出另一本折子，是经他授意的中书省官员所呈，题曰：请立皇后疏。

“爱人者，当爱其所愿。皇后虽薨，太子尚幼，请陛下为生者计。”

长宁帝接过折子，先是苦笑，继而大笑。

“朕的皇后已死，这是为谁立后？”

“陛下……”

“行了，道理朕都明白，立照微总好过立姚氏，朕答应过窈宁……那就按你们的意思，着北门承旨与礼部堂官觐见吧。”

圣旨尚未拟就，册立新后的风声就已遍传二府，连月的暗涌转作明枪实箭，姚党们闹着上疏请立姚贵妃为后，非姚党则攻讦姚贵妃擅权好妒，逼死皇后，才德不堪母仪天下，请另择名门淑女。

旨意被格在门下省许多天，迟迟未能昭告。

天气闷热，将近放衙时辰，东南天涌起摧城般的黑云，顷刻间天光昏暗，潮风四起。

政事堂的堂官们赶在暴雨倾盆前陆续离开，只留两三个值守官员望天兴叹。祁令瞻不着急走，站在矮窗前看院中芭蕉，叶面已经凝出一层细珠，他找来铜剪，仔细将叶边枯萎的部分修剪干净。

剪刀在他手里微微打颤，恰如随风摆动的芭蕉叶，而他面色如常，早已习惯这阴冷天时必会随之而来的疼痛。

剪下的碎枯叶落满窗台，旋即被风卷去。随风而来的，还有姚鹤守身边的长随。

姚鹤守邀他过府一聚，因相府与皇宫相距不远，祁令瞻执伞而往，到达宴客的斋院时，官袍两袖已被风雨吹湿。

姚鹤守正在亭中等他，身着道袍，上戴幞头，盘膝而坐，观其面相，不过是个温和儒雅的老翁。他遥遥朝祁令瞻招手，祁令瞻收伞上前，行礼作揖。

“让老师久候了。”

“雨天客至不问迟，子望坐吧，尝尝这新到的绍兴黄酒，此酒性温，对你身体也有些好处。”

姚鹤守亲自持壶斟酒，祁令瞻从容接过，道了声谢。两人都不是性急的人，酒过三盏，佳肴满桌，才开始聊正事。

姚鹤守先说道：“我年纪大了，饮酒不能尽兴，今日本应让翱之一同待客，只是我刚因他在政事堂出言狂悖而罚过他，想让他多长两天记性，所以今日只有你我师生二人。”

老姜辣在不动声色间，仅这两三句话，姚鹤守便想将姚秉风在政事堂出言犯上的罪揭过去。祁令瞻但笑不言，直到姚鹤守的酒敬到面前，方面带讶然之色，问道：“秉风兄一向快人快语，却不知这回又是为何？”

“些许琐言，不足再提，”见他装相，姚鹤守也不深究，“晚辈顽劣多嘴，做长辈的便要费心，子望是侯府长子，想必也能体会为师的难处。”

祁令瞻道：“我不如老师辛苦。祁家二房早已分家，堂弟的事，暂且劳累不到我身上。”

“我指的是令妹。”

姚鹤守与他挑明道：“二姑娘性情桀骜，和翱之一样，总给家里惹祸。但翱之是儿郎，有些意气倒也无妨，令妹身为女子却不修女戒、不知谦卑，先皇后的懿德她半分没有学到，上不能恭顺夫君，下不能贤德教子，你觉得这样的女儿家，可堪入宫为后吗？”

祁令瞻闻言搁下银箸，淡声道：“天子立后，非臣所能妄言。”

“我请你来私邸，是为了与你说几句真心话，”姚鹤守说，“我理解你的选择，一门两后是风光无限，永平侯府的门楣不能只靠你撑着，只是德不配位必有灾殃……子望，别忘了你手上的伤是拜谁所赐。”

雨势骤急，天色将暗，湖心亭四面雨帘潺潺，湖面如千军阵前错手弹，大珠小珠落玉盘。

祁令瞻双手疼得厉害，索性不再碰杯盏，缓声问姚鹤守：“老师的意思，若舍妹坚持要入宫，你会效仿仁帝当年，对我下手，对永平侯府下手吗？”

姚鹤守道：“此为负气之言，我若想害你，当年何必救你？”

忆及旧事，姚鹤守神情间隐有怅然，“徐北海的死，还有你身上的伤，皆是帝王基业的牺牲，可惜我赶得及救下你，未赶得及救下徐将军。因此而恨我，是小辈不知事，你我两家并没有不能解的世仇，先皇后虽死得激烈，然流言蜚语不可全信，本就是一场误会，何必再徒增冤孽？”

他四两拨千斤，言语间便将永平侯府遭受的苦难化解为无形。

“老师大恩，自然没齿难忘，”祁令瞻垂下袖子，掩住微颤的手指，面上含笑如春风，“老师开诚如此，学生不敢再有所隐瞒。二妹她铁了心要入宫为后，家父家母劝不得，我也管不得，只好随她去了。却不知是否与贵妃娘娘起了冲突？”

姚鹤守道：“贵妃本有此意，又不愿徒增两家隔阂，昨日她已托人送来消息，说皇后之位，愿意让贤。”

祁令瞻奉承道：“娘娘贤德。”

“臣不和，损之在君，你我两家皆是天子重臣，我与贵妃的苦心，希望你能明白。”

姚鹤守见他酒盏已空，又为他添酒，祁令瞻自称失礼，敬了他一杯，满盏饮下后，听姚鹤守说道：“只是长兄未娶，没有小妹先嫁的道理，有个人想让你见一见，你见过她，便知我为两家修好的苦心。”

姚鹤守拾起金锤敲击桌上小钟，湖边一人在婢女的簇拥下沿行廊缓缓而来，远见雨雾蒙蒙如行云，裙带翩翩似流水，走得近了，如天姿牡丹徐徐迎绽，是世间少见的绝色佳人。

她敛裾朝亭中二人行礼，姚鹤守对她道：“这位便是你仰慕其诗文的祁参知，你来，为他斟一杯酒吧。”

祁令瞻问：“这位姑娘是？”

“为师膝下仅两女，长女在宫中，此为幺女，闺名清意。”

姚清意才貌双绝，名动永京，又得丞相矜惜，肃王曾想迎为王妃尚不能够，今日这诚意，不可谓不足。

只是祁令瞻反扣倒杯盏，含笑道：“婚姻之事，待我禀过父母，佐酒还是免了，于礼不合，不可轻慢女公子。”