朱员外与京城来的贵客, 他的妻兄、妻侄，称有要事，在书房闭门商议。

“老朱, 咱们是内亲, 不说暗话。你送去安王那的东西，这个月缺了不少斤两，送来侯府的银子也少了。安王殿下对你有些不满, 让我们来敲打你。”

“这......绯儿病成这样。我和丹娘都想为他积攒一下德行，更无心处理外事, 请殿下宽赦......等绯儿病好，我再......”

“每个月安王手下都要消耗一批火、药，亟待补充。这是大事, 不容你儿女情长。安王有令，再增三成银。老规矩，增加的三成中, 再抽五成给我们。”

“可，侯爷......我家的现金, 实在已经不多......”

一个丫鬟奉令送茶点进书房，眼角却瞥到墙角蹿过一团黄影，她纳闷回头, 空无一物。也许是哪里来的金丝虎。

但上好的茶点刚送去不久, 客人就甩袖而出。

不知议了什么事, 江家的贵客们来时春风满面，十分亲切。摔门而出时, 却怒容满面，一点也不见贵胄侯门的礼数。

朱豪只得吩咐下人：“侯爷、世子要在我家住上两日，尽心招待。”

但一位贵客的冷脸坏脾气, 却吓得朱家婢仆皆不敢近，遥遥缀在其后，随他们乱晃。

江侯爷称要去看望妹妹与外甥。

见了庶妹，他却连装也不装，只口头胡乱关心几句，就迫不及待往朱绯的院子去，说是要去探外甥的病。

朱绯的院外，守了不少人。江侯爷都让他们退下，说自己来看望外甥，人这么多，他嫌烦心。

朱家虽然是安城大户，但毕竟地位与江家天差地别，又是少爷的母族亲人，以往也来过这里，也是这样嚣张跋扈，颐指气使。

男女仆人见了这位尊贵的舅爷，心里都露怯。很快就退走了不少人。

江世子环顾一遍这清幽不失雅致的院落：“这商户小子倒是好命，家里的奴仆穿得都不差我侯府的下人。”

但仍有一人垂头坐在阶前，仿佛没有听到他们的命令。

那人扎着道髻，面貌清秀，年十五六岁，是个半大少年模样。雪落了纷纷，白了他头肩，一身单衣，不知冷似的。

“喂，叫你们都退下，没听到？”

这少年不言不语。

江世子踢他一脚，他不动。

江侯爷斥他，他更不动。

“好了，茂儿，不要管他。我们去看看好外甥，你的好表弟。”

只剩这么个瘦弱的家伙，能拦得住什么？他们父子都是习武的。

江氏父子抬步上阶，却觉眼前一花，眼前的门忽近忽远，一片模糊，触手可及的门扉仿佛在数里之外，他们无论怎么走，也走不到门前。

江侯爷有见识，眯眼道：“迷幻之术？”他退后一步，环顾左右，终于在门上找到了可疑的东西。

一面写着“福”字的旗帜，被悬在房间上方。

他正要伸手去取悬在门上的艾旗，却忽觉眼前一花。砰，天旋地转，倒在地上。

他俩被人一手一个，头被摁在了地面。

“放肆！”江世子和江侯爷拼命挣扎。他们习武，又是成年的强壮男子，身上却像压着虎象，无法起身。

江世子喊：“我乃忠勇侯世子，是安王的内侄，朱家的贵客，小小婢仆岂敢冒犯！松开！”

压着他们的少年却不言不笑，表情冷漠，像是听不懂，手上千钧力未松分毫。

江家父子杀猪似的嚎叫引来了朱家人，见此情景，吓得赶紧去通报。

朱员外就带着一个年轻女冠匆匆而来。

方脸女冠随意一指：“放开他们吧。”

那少年才松了手，照旧坐到一旁的台阶上，面无表情。

但江家父子连滚带爬从他手下逃出，冠发皆散，心有余悸，怒道：“朱豪，这就是你家的待客之道！我来探望自己的亲外甥，竟遭此羞辱！”

回他的却是女冠：“鬼嚎什么！别碰我的艾旗，谁动你！”

江世子道：“原是你这妖道设的阵！什么艾旗，我们想进去看望表弟，门前却遇迷魂阵，父亲发现是那个旗子搞的鬼，才去摘它......”

他话音未完，便见朱员外乃至附近的朱家人全都变了脸色。

他一向看不起的朱家姨父盯着他，竟眉头紧皱，鼻翼微动，双唇紧抿，眸子黑沉得不同寻常。

方脸女冠冷笑：“确实是我设的艾旗。不过，对普通人而言，它只是一面悬在门上的旗子，没有任何其他作用。它真正拦住的，是心怀恶意的异类。如果误拦，那也是你们身上沾的异类气息太重。”

江家人大怒：“妖道，你说什么！你说我们对外甥心怀恶意！”

她还想说些什么，却被朱员外拦住。

他已收了恨意，使了个眼色：“云真子道长，定是误会。法宝应也有失灵之时。”

又对江家人说：“侯爷、世子，绯儿此病最怕见人，连丹娘都轻易不进房屋。谢你们一片诚心。等孩子病好，定叫他亲到京城，拜见外祖母、舅父，共叙天伦。”

最终，江氏父子还是被安抚下来，怒气冲冲，脸色铁青地回客房去了。

奇的是，他们自觉受辱丢份，却从始至终，没有提过离开朱家。

修行者们闻讯赶来，闻言，黄鼠狼道：“我就说！这两头地羊鬼，一个来源的，怎么可能有两种不同的气味！原来，一头是你朱家酿造，一头，是他人酝酿，跟上你家的。”

李秀丽对朱豪说：“干嘛放他们离开？他们是人，但他们身上几乎浸透了地羊鬼之炁，必定常伴地羊鬼左右。就是掏你孩子五脏的那头。”

而地羊鬼性嗜利，诞生于“高利贷”的概念，其掏空人五脏的妖术，是印子钱掏空家财的过程，在幽世的映照。

换句话来说，江氏父子打的就是掏空朱家的主意。

“这就说明，他们对你家，也不怀好意。”

少女抚着蒲剑，全然无视世俗身份，寒光照冷面：“捉住他们，顺藤摸瓜，先杀一头地羊鬼。”

朱员外先时恨怒交加，但随后已经明白过来。却颓然道：“再等等，再等等，容我再考虑考虑......让我再想想......”

女冠嗤笑他软弱。

白鹤却按住她的剑：“道友，世俗之内，并非那么简单粗暴。让他自己权衡罢。”

朱豪坐在孩子的门前台阶上，雪与发灰鬓发染在一起，冻得他从肉身到心中，都牙齿战战。

他已经想起，绯儿的“病”是什么时候开始的了。

前段时间，丹娘带着他，一起上京拜访外祖忠勇侯江府。

回来之后，丹娘就常神思恍惚，朱绯表面无恙，则开始渐少食水。等他们夫妇发现不对时，绯儿已经“病”得起不来身，五脏空了大半。

他恨江家吗？

他恨，恨得滴血。

他恨江家背后的安王吗？

恨，恨得切齿。

他知道这笔权势“有毒”，但一旦沾染，想要反抗、解脱，往往就由不得自己了。

这，何尝不是一种“高利贷”？

他借江家起家，借安王做大，这是借来的本金，可滚滚利息，偿了这么多年，还没有偿尽。

他们甚至要他独生孩子的命，想要把朱家吞吃殆尽......

恍惚间，他想起了那些被朱家放了印子钱的百姓。

他们或家贫无计，或走到绝路，或被引诱，来借他家的印子钱。

他们也知道这笔钱“有毒”，但往往走投无路。随后，命运就不再由他们自己。

他也会把他们一点一点，从里到外，由浮财到家庭，到人生，吞吃殆尽。

平民百姓无法与他对抗。

他就能与安王对抗吗？

只有这一刻，朱豪回顾平生，感到了强烈的悔意。

大雪中，一个声音轻轻叫他：“老爷。”

一把伞撑在他头顶，江丹娘憔悴不堪，满面病容，脸上浸透了苦意。

她也知道了真正挖开绯儿内脏的地羊鬼来自哪里。

江家的人脉，是当年付给丈夫的本金。她的绯儿以及整个朱家，都是赔不完的利息。所以，地羊鬼从江家随之而来。

朱豪从悔恨痛苦中回过神，握住她的手，忽然说：“丹娘，伤害绯儿的既然是江家带来的地羊鬼，而不是我们家诞生的那头地羊鬼。我们可以仅除了害绯儿的那头，不管我们家的那头。这样，就算炁运反噬影响江家、乃至安王，降怒下来，我们夫妻一力承当。而我们的家业和绯儿都能保住，安王还要利用我们家铺开的人脉网，罪责我们承担，他们会放过绯儿的。到那时，我们家业还在，江家、安王就还需要我家，绯儿可以顶替我们的位置......”

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“干嘛告诉他们，害朱绯的跟祸害安城百姓的，是来源不同的地羊鬼？”李秀丽皱眉：“朱家为了自己家能继续敛财，放任地羊鬼为祸安城。得知除去祸害朱绯的那头，却可以不影响自家，他们怎么还会继续跟我们合作彻底抚平溢出区？”

之前黄鼠狼、李秀丽说的话，是白鹤示意说给朱员外听的。故意告诉他，两头地羊鬼不是同一来源。

白鹤却说：“不，如果他们真的想清楚了，朱家会主动继续跟我们合作的。因为朱家事实上已经无路可走。”

当夜，朱家夫妇打扮正式而整齐，到了客厅，礼见修行者们，齐行大礼。

“大师，请今夜助我们除去鬼物。”

白鹤问：“你们想清楚了？”

夫妻俩点了点头。

朱豪露出阴狠神态：“两头地羊鬼，我们都要除去！”

白鹤道：“你们作孽多年，与地羊鬼牵连太深。铲除鬼物，抚平溢出区后，你们炁运连命，极有可能暴毙。”

江丹娘说：“我和豪哥已经想清楚了。这些年来，我们为自己，为将江家，为安王，做了太多不该做的脏事，纵使我们夫妇舍命抵罪。但要留下这份家业一日，江家，乃至安王，就会源源不断地勒索、操纵绯儿甚至是他的后代，直到吞吃殆尽，永无宁日。”

“就像，我们在给安城百姓发放印子钱时，不到他家的最后一点价值被榨干，我们也不会勾去他的名字。”

朱豪说：“道长曾说，青衣可以躲避地羊鬼。青衣者，卑贱者也。真正毫无榨取价值时，地羊鬼才会将你如同敝履一样忽略。”

“我自知此生造下孽障无数，不敢求安城百姓原谅，更不敢说什么‘赎罪’。朱某一向自私自利，即使是今日考量，也只不过是为了自己的孩子而已。”

“今夜之后，我们所有家财，都将散回民间，所有债务利息，一笔勾销。请各位大师，一路暗中护送绯儿离开安城，我们已经为他安排好了剩下的一切，用的都是干净银子，不多，只足他温饱后半生。”

朱家夫妇再次叩首，便站起来。

一垒账本、高利贷的出借记录，债票等等，被人抬了上来，悉堆一起。

空气中，腐败的臭气逐渐浓郁，一个若隐若现的黑影在账册上扭曲着成型......

朱豪噙着冷笑，吩咐家丁：“去，请江侯爷、江世子。就说我答应了安王的要求，今年愿意再增三成银子。请速速来商议。”